Il appartient à la famille des malvacées. La rose trémière, la mauve, l’hibiscus sont du même groupe et mieux connus sous nos climats. A part quelques exceptions, le cotonnier est une plante annuelle. Les diverses espèces sont d’origine intertropicale. Chaleur et humidité sont nécessaires à sa croissance mais il requiert une sécheresse absolue lors de sa maturation.

La culture du cotonnier est fort ancienne, il est très difficile de déterminer avec exactitude depuis combien de temps le coton est utilisé comme fibre textile.
  
Le coton fait son apparition pour la première fois dans l’histoire vers 5800 avant notre ère. De cette époque datent notamment des tissus de coton trouvés au Mexique.
D’autre part, plus de dix siècles avant J.C., le coton était déjà produit, filé et tissé aux Indes.

Vers 1500 avant J.C., ce pays devient un centre important de production. Madras et Calcutta étaient des villes réputées pour leurs textiles, elles ont d’ailleurs donné leur nom à certains tissus (madras et calicot).

On pense que le coton fut introduit en Egypte par des marchands indiens d’où il se répandit dans les régions est du bassin méditerranéen. Les croisades furent à l’origine de l’usage du coton en Europe Occidentale. A partir de ce moment, il connait un engouement croissant pour le linge de corps, où il finira par supplanter le lin et le chanvre.

Ce que l’on appelle coton, c’est le duvet ou les fibres qui entourent les semences du cotonnier. Les capsules de coton n’éclatent pas toutes en même temps. Il est indiqué de le récolter à la main et de sélectionner celles qui sont mûres en premier lieu.

Dans les pays industrialisés, cette cueillette se fait mécaniquement. La sélection entre les boules de coton arrivées à maturité et les autres ne se fait pas, cela diminue naturellement la qualité de la matière première.

Le processus complet, depuis l’ensemencement jusqu’à la cueillette, dure environ 180 jours. Une plante normale produit en moyenne 1,2 kg de coton brut. Après la récolte, les plantes dégarnies sont la plupart du temps brûlées ou enfuies profondément dans le sol, afin de détruire les insectes et les maladies.

Après l’égrenage, les graines de coton sont débarassées des fibres courtes. Celles-ci, trop courtes pour être filées, sont utilisées pour la fabrication de mèches de bougies, feutres, remplissage de matelas, ouates, matériaux isolants ou elles sont transformées en pâte à coton par traitement chimique. Cette dernière, très riche en cellulose, sert de matière première à la fabrication de très nombreux produits tels que celluloïd, papier de cellophane, papier de qualité pour des billets de banque, boutons, jouets, brosses à dents ...

Le pur coton est un textile très agréable au toucher. Il est cependant souvent mélangé à des fibres synthétiques telles que le polyester car il a tendance à rétrécir au lavage et à se repasser difficilement.

Un tissage très serré témoigne d’une grande qualité. Les plus belles toiles, appelées percales, sont en coton peigné, donc relativement chers mais aussi fines et légères que solides et soyeuses.
Le coton connait beaucoup d’utilisations. Les plus importantes sont la confection, la décoration, le linge de table, la litterie et le tissu éponge.
Ce dernier est confectionné à partir de coton sélectionné et doit présenter les caractéristiques indispensables telles que : douceur, souplesse et pouvoir d’absorbtion.